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林同炎1912年生于中国福建省福州市。1931年毕业于交通大学唐山学院，1933年获美国加州柏克利大学硕士学位，并获国内外四所大学名誉博士学位。
1933－1946他在国内任成渝铁路桥梁课长，滇缅铁路设计课长，工信公司总工程师以及台湾糖业铁路处长等职。
1946－1976他任美国加州柏克利大学教授，结构工程系主任，全校教育改进委员会主委，并获得过全校多种最高奖状。1994年又荣获其校友会所颁发的杰出校友奖状，该奖每年从其三十多万校友中遴选出一名。
他于1954年在美国创办“林同炎工程事务所”，并在南北美及亚洲各国设立分公司，员工共达五百名以上。目前他已脱离该公司，而在美国另组“林同炎中国公司”以协助促进土木工程有关事宜，并以在国内栽培人材为目标。
林氏曾任美国中央政府、加州州政府及各大公司的工程顾问。他所设计的高楼大厦及各式桥梁（包括台湾原山、关渡、碧潭等桥），得奖状者不胜其数。他所建议的跨洲大桥有连接亚、美于白令海峡，以及贯通欧、非于直布罗陀海峡（此文章得到了国际桥梁及结构工程会的第一名奖状），远瞻在人类和平与四海一家。他于1980年提出上海黄浦大桥方案，是在海外提出开发浦东的第一人。
林氏所著工程文章共有百多件，都具其创新理论及独特建筑风格，在国内新近出版了林氏文选。他所著工程书籍共有三本问世（《预应力混凝土结构》，《钢结构》及《房屋与桥梁系统》）,都已译成欧、亚各文，风行世界。他所得的个人奖状接近半百，另获工程设计奖状也有数十。并于1986年荣获了由美国总统里根（Reagan）在白宫内颁发的美国国家科学奖状（National Medal of Science）。奖状上赞词是：“他是工程师，教师和作家。他的科学分析、技术创新和富于想象力的设计，不仅跨过了科学与艺术的壕沟，还打破了技术与社会的隔阂”。1987年他还得到美国咨询工程师学会的最高奖状，该奖自1952年起，规定每年只发给一人，获奖者包括美国前任的两位总统胡佛（Herbert Hoover）及艾森豪威尔（Dwight Eisenhower）。另外，他并获得国际预应力协会Freyssinet Medal奖状，他是唯一的欧洲以外得到法国建设协会Albert Caquot Medal 的获奖者。除此之外，他是中国科学院院士，台湾中央研究院院士，同时也是获选美国工程研究院院士的第一个中国人。最近，在美国土木工程学会设立首届四个杰出奖项中，他又是第一名“设计类”奖的得主。 | 
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